Unter einem Zutrittskontrollsystem versteht man allgemein ein - heutzutage meist elektronisches - Mittel zur Durchsetzung einer Zutrittskontrolle. Im Rahmen dieser Zutrittskontrolle kann demnach durch das Zutrittskontrollsystem eine automatisierte Prüfung der Zutrittsberechtigung einer Person zu einem bestimmten Gebäude sowie Gebäudeteil oder einem Gelände erfolgen. Denkbare Prüfungskriterien sind dabei häufig in der Person des zu Prüfenden - etwa dessen arbeitsrechtlicher Status oder persönliche Eignung - oder in sachlichen Umständen, wie der Prüfungszeit oder dem Prüfungsort, zu finden.

Damit ist das Zutrittskontrollsystem grundsätzlich geeignet, die früher speziell geschultem Sicherheitspersonal obliegende Aufgabe der Personenkontrolle auf einer automatisierten Ebene zu übernehmen.

Die technischen Möglichkeiten einer solchen Zutrittskontrolle sind dabei vielseitig und haben in den letzten Jahren zahlreiche innovative Neuerungen erfahren.

Die einfachste mögliche Art eines Zutrittskontrollsystem - welche gleichsam auch als eine Art technischer Grundlage für weiter entwickelte Formen der Zutrittskontrolle darstellt - ist dabei lediglich eine Prüfung der zu prüfenden Person hinsichtlich des sachlichen Umstandes der Zeit. Hier wird durch das Zutrittskontrollsystem lediglich geprüft, ob sich der beabsichtigte Zutritt innerhalb der geplanten Zutrittszeiten befindet. Ist dies er Fall, ermöglicht das Zutrittskontrollsystem den Eintritt, unabhängig von den persönlichen Eigenschaften der zu prüfenden Person.

Aufbauend auf diesem Zutrittskontrollsystem lassen sich beliebig viele Prüfungskriterien hinzufügen.

Darüber hinaus lassen sich Zutrittskontrollsysteme auch hinsichtlich der verwendeten Technologie unterscheiden.

Von hoher praktischer Relevanz sind dabei vor allem so genannte kontaktbehaftete Kontrollsysteme. Diese prüfen eine Person über personenspezifische Daten, die diese - gespeichert in einer Magnetstreifenkarte - bei sich trägt. Im Rahmen des Zutrittskontrollsystems wird diese Karte in Kontakt zu einem Leseautomatismus gebracht, der die auf der Karte elektronisch gespeicherten personenbezogenen Informationen ausliest und hinsichtlich der Zutrittsberechtigung einer Prüfung unterzieht. Kommt diese Prüfung zu einem positiven Ergebnis, kann der Zutritt auf verschiedene Weise erfolgen, zum Beispiel durch eine nunmehr elektronisch geöffnete Tür.

Auf diesem System basiert eine neuere Technologie, die ihrerseits die erforderliche Datenkontrolle berührungslos durchführt. Dazu werden so genannte RFID-Chips verwendet, die etwa in einer Karte, ebenso aber in einem Schlüsselbund oder einem anderen kleinen Gegenstand untergebracht sein können und die benötigten Daten mittels elektromagnetischer Impulse sendet.

In neuerer Zeit ist insbesondere die Biometrie in das Gespräch gekommen. Hier stammen die benötigten Daten unmittelbar von der Person. Dafür wird diese mit einer Kamera hinsichtlich besonderer körperlicher Merkmale untersucht.